从服务器区别的严格意义上Web服务器只负责处理HTTP协议，只能发送静态页面的内容。而JSP，ASP，PHP等动态内容需要通过CGI、FastCGI、ISAPI等接口交给其他程序去处理。这个其他程序就是应用服务器。

比如Web服务器包括Nginx，Apache，IIS等。而应用服务器包括WebLogic，JBoss等。应用服务器一般也支持HTTP协议，因此界限没这么清晰。但是应用服务器的HTTP协议部分仅仅是支持，一般不会做特别优化，所以很少有见Tomcat直接暴露给外面，而是和Nginx、Apache等配合，只让Tomcat处理JSP和Servlet部分

在大多数时候，Web服务器和引用服务器这两个术语是可以互换使用的。

以下是Web服务器和应用服务器在特性上的一些关键的差异：

Web服务器的设计目的是提供HTTP内容，应用服务器也可以提供HTTP内容，但不限于HTTP，它还可以提供其他协议支持，如RMI / RPC。

Web服务器主要是为提供静态内容而设计的，不过大多数Web服务器都有插件来支持脚本语言，比如Perl、PHP、ASP、JSP等，通过这些插件，这些服务器就可以生成动态的HTTP内容。

大多数应用服务器都将Web服务器作为其不可分割的一部分，这意味着应用服务器可以做任何Web服务器所能做的事情。此外，应用服务器有组件和特性来支持应用级服务，如连接池、对象池、事务支持、消息传递服务等。

由于web服务器非常适合用于区别提供静态内容，而应用服务器适合提供动态内容，因此大多数生产环境都有web服务器充当应用服务器的反向代理。这意味着在页面请求时，web服务器会通过提供静态内容(例如图像/静态HTML)来解释请求，并且它还会使用某种过滤技术(主要是请求资源的扩展)识别动态内容请求，并透明地转发到应用服务器。

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